Polypterus bichir

Los Polypterus (comúnmente conocidos como bichires) son peces actinopterigios (peces de aletas radiadas) primitivos que pueden presentar respiración aérea, poseen un par de pulmones conectados al esófago por una glotis. Poseen también ciertas similitudes con los sarcopterigios (peces de aletas carnosas como los dipnoides, por ejemplo), ya que posee también un par de grandes aberturas (estigmas) en la parte superior de su cabeza. El papel de los estigmas en la respiración de los Polypterus ha sido objeto de controversia durante mucho tiempo. Sin embargo, en 2014, se demostró que la aspiración de aire inducida por el espiráculo contribuye a más del 90 % de la insuflación total de aire en cuatro especies de Polypterus. La similitud en tamaño y posición de los estigmas en los Polypterus con los de ciertos tetrápodos sugiere que la respiración aérea a través de los estigmas podría ser una estrategia respiratoria importante durante la transición de los peces-tetrápodos de la vida acuática a la conquista terrestre. Los Polypterus son peces con respiración aérea facultativa, que necesitan acceso al aire en la superficie para respirar en aguas poco oxigenadas. Sus pulmones están fuertemente vascularizados para facilitar los intercambios gaseosos. Pero, a diferencia de la mayoría de los dipnoides y tetrápodos, sus pulmones son sacos lisos y no tejidos alveolares. Parece que los Polypterus prefieren respirar aire a través de los estigmas en la parte superior de su cabeza, ya que en aguas poco profundas les resulta difícil inclinar suficientemente sus cuerpos para respirar aire por la boca. Cabe destacar que la estructura de sus mandíbulas se asemeja más a la de los tetrápodos que a la de los peces teleósteos. Los Polypterus presentan un cuerpo bastante alargado y ligeramente aplanado dorsoventralmente, blindado por escamas romboidales muy gruesas, óseas y cubiertas por una capa brillante de ganoína. El número de escamas en la línea lateral es relativamente alto (50 a 70). La boca, bastante grande, está provista de unas mandíbulas con pequeños dientes cónicos dispuestos en una sola fila. Su aleta caudal es heterocerca, pero aparentemente simétrica; la dorsal tiene anteriormente una serie de pinnas (7 a 18 según las especies) contiguas formadas por un rayo espinoso que soporta una pequeña membrana; la parte posterior está contigua a la caudal. Las aletas pectorales, en forma de remo, son sostenidas por un lóbulo muscular basal prominente, cubierto de escamas. Tienen solo cuatro arcos branquiales. Por lo tanto, los Polypterus también tienen branquias funcionales. Las larvas y los jóvenes tienen branquias externas que emergen del opérculo e irrigadas por la arteria hioidea. Estas branquias externas pectinadas desaparecen en la edad adulta. El género Polypterus, entre otros Polypteridae, ya existía en África en el Cenomaniano. Por lo tanto, el orden habitaba el continente gondwánico antes de la separación de América y África. Los Polypterus pueden alcanzar los 120 cm de longitud máxima, pero la mayoría de las especies miden alrededor de 30 cm. Exclusivamente representado por peces de agua dulce africanos, el género Polypterus comprende trece especies distribuidas en África central, África occidental y la cuenca del Nilo.