gavial

El gavial es el crocodiliano actual más alargado y acuático, caracterizado por un hocico extremadamente estrecho y alargado, con numerosos y afilados dientes interconectados, perfectamente adaptados para la captura de peces.

Su característica más distintiva es la presencia, en los machos maduros, de una protuberancia nasal esférica llamada "ghara" (jarra en hindi) en la punta del hocico. Esta estructura, ausente en las hembras y los jóvenes, sirve como resonador para las vocalizaciones, señal de dominancia y puede desempeñar un papel en la producción de burbujas durante el cortejo. Los adultos suelen alcanzar los 4 a 5 metros de longitud (siendo los machos más grandes), con un cuerpo fusiforme y una cola potente comprimida lateralmente para una natación eficiente.

Sus patas son relativamente débiles y adaptadas a la propulsión acuática en lugar de la marcha terrestre, lo que hace que los desplazamientos por tierra sean difíciles para los adultos.

El gavial es una especie gregaria y diurna, pasando la mayor parte de su tiempo en el agua, donde es un nadador ágil y resistente. Realiza migraciones estacionales importantes (hasta 200 km, e incluso 1,000 km para individuos liberados) entre áreas de alimentación, reproducción y refugio, siguiendo el régimen de monzones.

En la temporada seca, se concentra en pozas profundas y bancos de arena expuestos para termorregularse (basking). La temporada de reproducción (febrero-marzo) ve la formación de grupos sociales complejos: los machos dominantes cortejan a las hembras y defienden territorios de anidación. Después de la puesta (marzo-abril) y la eclosión (mayo-junio), se observa un comportamiento social único: los recién nacidos de varios nidos se juntan en "crèches" que pueden incluir cientos de individuos, cuidados activamente por la madre y a menudo por un gran macho dominante durante 1 a 2 meses. Esta protección parental prolongada es crucial para la supervivencia de los juveniles frente a los depredadores.

Este crocodiliano es un estricto y especializado piscívoro. A diferencia de sus primos que son depredadores generalistas, su anatomía (hocico fino, dientes inadecuados para la tracción de presas terrestres grandes) lo confina casi exclusivamente a un régimen de peces. Caza al acecho o nadando lentamente, capturando a sus presas con rápidos movimientos laterales del hocico.

Los adultos consumen una amplia variedad de peces, incluyendo especies exóticas invasoras como el Tilapia (Oreochromis spp.), que se han vuelto dominantes en algunas áreas contaminadas del Yamuna y del Chambal.

Aunque se han mencionado observaciones aisladas de consumo de aves o pequeños mamíferos, y se han encontrado gastro-litos (piedras en el estómago) (quizás para la digestión o flotabilidad), el consumo de presas terrestres se considera accidental o insignificante. Los juveniles se alimentan de pequeños peces, insectos acuáticos y crustáceos. Esta especialización alimentaria hace que la especie sea extremadamente vulnerable a la sobrepesca y a la degradación de las poblaciones de peces en los ríos.

La reproducción es estacional, sincronizada con el ciclo de los monzones. El apareamiento ocurre en febrero-marzo en aguas profundas. Las hembras ponen entre marzo y abril en bancos de arena expuestos, cavando nidos profundos donde depositan en promedio 40 huevos (variando de 20 a 95). La incubación dura de 60 a 75 días, dependiendo de la temperatura del suelo. Las eclosiones ocurren desde finales de mayo hasta mediados de junio. Las hembras ayudan a los recién nacidos a salir del nido respondiendo a sus llamados, pero no los transportan al agua; los pequeños van solos. Inmediatamente después, se forman las crèches. La madurez sexual se alcanza tarde, alrededor de los 15 años para los machos y un poco antes para las hembras. La tasa de reclutamiento natural es baja en la naturaleza debido a la depredación de los nidos (varanos, perros, humanos) y a la alta mortalidad de los juveniles (casi el 99% en Corbett, por ejemplo), lo que hace que los programas de cría y liberación ("head-starting") sean esenciales para mantener las poblaciones actuales, aunque su eficacia a largo plazo está en debate.