Podocnémide géante

Cette tortue possède une carapace large et bombée, conçue pour une nage active dans des courants modérés. Sa coloration oscille entre le vert olive et le brun, une teinte souvent modifiée par la présence d'algues fixées sur les écailles. Son cou est long et se rétracte horizontalement à l'intérieur de la carapace, laissant une partie de la tête visible, ce qui la distingue des tortues à rétraction verticale en forme de « S ».

Animal social, la Podocnémide géante vit en groupes et effectue des migrations massives, pouvant compter plusieurs milliers d'individus, des forêts inondées vers les plages de sable lors de la saison de reproduction. Elle est active le jour dans l'eau, avec un pic d'activité en milieu de matinée et l'après-midi, tandis que les femelles pondent exclusivement la nuit. En dehors de la période de reproduction, l'espèce se nourrit durant la journée.

Elle est principalement herbivore et suit étroitement le cycle des crues. En saison des hautes eaux, elle se nourrit dans les forêts inondées, les lagunes et les marécages, consommant des fruits, des graines d'arbres, des légumineuses et des feuilles vertes. Elle complète ce menu végétal par l'ingestion d'éponges d'eau douce, d'œufs et agit parfois en charognard en consommant des poissons morts.

Les nouveau-nés semblent avoir un régime initialement plus omnivore avant que leur système digestif ne s'adapte pleinement à l'herbivorie. Durant la période de reproduction, les femelles cessent presque totalement de s'alimenter.

La reproduction est synchronisée avec le cycle hydrologique : la nidification a lieu durant la saison sèche, lorsque les niveaux d'eau sont bas, sur des plages de sable élevées souvent réutilisées année après année. Les femelles creusent des nids en forme de fiole profonds de 60 à 80 cm et y déposent entre 78 et 132 œufs sphériques à coquille parcheminée, bien que des moyennes plus faibles soient parfois observées.

L'incubation dure 45 à 48 jours dans un sable pouvant atteindre 60 °C en surface, la température déterminant le sexe des nouveau-nés (plus de femelles à haute température), et les éclosions coïncident avec le début de la saison des pluies, guidées par des vocalisations maternelles aquatiques.