charapa arrau

Esta tortuga posee un caparazón ancho y abombado, diseñado para una natación activa en corrientes moderadas. Su coloración oscila entre el verde oliva y el marrón, un tono a menudo modificado por la presencia de algas fijadas en las escamas. Su cuello es largo y se retrae horizontalmente dentro del caparazón, dejando visible una parte de la cabeza, lo que la distingue de las tortugas con retracción vertical en forma de "S".

Animal social, la Charapa Arrau vive en grupos y realiza migraciones masivas, que pueden contar con varios miles de individuos, desde los bosques inundados hacia las playas de arena durante la temporada de reproducción. Es activa de día en el agua, con un pico de actividad a media mañana y por la tarde, mientras que las hembras anidan exclusivamente de noche. Fuera del periodo de reproducción, la especie se alimenta durante el día.

La dieta de la Charapa Arrau es principalmente herbívora y sigue de cerca el ciclo de las crecidas. En la estación de aguas altas, se alimenta en los bosques inundados, lagunas y marismas, consumiendo frutos, semillas de árboles, leguminosas y hojas verdes. Complementa este menú vegetal con la ingestión de esponjas de agua dulce, huevos y actúa a veces como carroñera consumiendo peces muertos. Las crías parecen tener inicialmente una dieta más omnívora antes de que su sistema digestivo se adapte plenamente al herbivorismo. Durante el periodo de reproducción, las hembras cesan casi totalmente de alimentarse.

La reproducción se sincroniza con el ciclo hidrológico: la anidación tiene lugar durante la estación seca, cuando los niveles del agua son bajos, en playas de arena elevadas que a menudo se reutilizan año tras año. Las hembras excavan nidos en forma de botella de 60 a 80 cm de profundidad y depositan entre 78 y 132 huevos esféricos de cáscara pergamino, aunque a veces se observan promedios más bajos. La incubación dura 45 a 48 días en una arena que puede alcanzar los 60 °C en superficie; la temperatura determina el sexo de las crías (más hembras a alta temperatura) y las eclosiones coinciden con el inicio de la estación de lluvias, guiadas por vocalizaciones maternas subacuáticas.