cunchi

Estos peces pertenecen a la gran familia de los Pimelodidae, incluida en el orden de los Siluriformes, comúnmente llamados peces-gato.

En 2020, hay registradas oficialmente 33 especies de peces en el género Pimelodus. Estas se encuentran repartidas en las aguas dulces de la región neotropical sudamericana, excepto el P. punctatus que está presente a lo largo del canal de Panamá.

Desde un punto de vista morfológico, estos peces se caracterizan por la presencia de largas barbillas, también llamados bigotes. Todos poseen un par de barbillas maxilares y dos pares de barbillas situadas debajo de la boca. Los ojos son de gran tamaño. Los patrones son variables, yendo desde puntos a bandas oscuras. Ciertas especies presentan un color sólido.

Las especies más pequeñas miden apenas diez centímetros mientras que los gigantes del grupo alcanzan más de 50 cm. Todas las especies se alimentan al menos de insectos acuáticos pero los más grandes cazan también otros peces. Algunos son también frugívoros y detritívoros, ayudando a la dispersión de semillas. Al menos una parte de las especies son migratorias. Además, estos peces son capaces de respirar en la superficie utilizando su mucosa intestinal para tomar oxígeno.

Estos peces son cercanos a las especies de los géneros Cheirocerus, Duopalatinus, Bergiaria e Iheringichthys. Se distinguen de sus parientes por la constitución de su dentadura y de su estructura ósea. La fontanela frontal no se extiende hasta la parte posterior de la órbita. El cleithrum es ancho y está desprovisto de espinas. El primer rayo de la aleta dorsal presenta espinas, seguido de 6 rayos blandos.

Con una docena de descripciones durante el transcurso de los años 2000, este género continuará evolucionando en el curso de futuras investigaciones. Según los ictiólogos Lundberg y Parisi (2002), debe considerarse una redistribución con una descripción más precisa de las características morfológicas y anatómicas.

Varias especies están amenazadas por la construcción de presas, en particular en la cuenca media y alta del río Tocantins en Brasil. La escasez de poblaciones ha sido igualmente observada en la cuenca del río Paraná. Además de bloquear la migración de los peces, las presas bloquean también las inundaciones de las llanuras que constituyen el lugar de crecimiento de los juveniles de ciertas especies.

Las especies más grandes son objeto de una importante pesca comercial y de recreo.