Caimán del Orinoco

Las especies del género Crocodylus se conocen comúnmente como cocodrilos. En 2021, existían doce o trece especies descritas. Todas las especies se vieron gravemente afectadas por la caza durante la época de colonización y posteriormente debido a su uso en la industria del cuero. La piel de estos reptiles se utilizó ampliamente para la fabricación de cinturones, zapatos y carteras. En menor medida, se han utilizado otras partes de su cuerpo en diversas medicinas tradicionales. Finalmente, muy de moda en el siglo XX, la caza de cocodrilos fue considerada como una actividad de ocio. Siendo a menudo, guardadas y exhibidas las cabezas como trofeos.

A pesar de la drástica reducción de la población mundial de estos animales, ninguna especie ha desaparecido por completo y se han establecido regulaciones estrictas para proteger a las poblaciones restantes, particularmente en la América y Oceanía. Sin embargo, en 2021, de las once especies enumeradas por la IUCN, cuatro de ellas son todavía consideradas en peligro crítico y sus poblaciones están disminuyendo. Las principales amenazas son la transformación de las costas y la caza ilegal. Los manglares, lugar favorito para la vida de muchos de estos cocodrilos, se encuentran también bajo una presión cada vez mayor relacionada con el desarrollo de parques camaroneros.

Hoy en día, los Crocodylus se encuentran en la mayoría de los trópicos y subtrópicos del planeta. Frecuentan principalmente agua dulce aunque varias especies se han adaptado a las aguas salobres y marinas. Se encuentran en zonas pantanosas, estuarios y zonas tranquilas de grandes cuencas. En varios países, están presentes en las aguas estancadas de campos de golf y canales de riego.

Aunque clasificados como reptiles, los cocodrilos están más estrechamente relacionados con las aves que con las tortugas y lagartos. Forman parte de las familias de animales más avanzadas en cuanto a inteligencia y sensibilidad. Pudiendo diferenciarse tres grupos: cocodrilos, caimanes y gaviales. Los Crocodylus se diferencian del resto de sus parientes por un largo hocico en forma de V. Otra diferencia fácilmente observable es su cuarto diente, siempre visible cuando el cocodrilo cierra la boca a diferencia de los caimanes y gaviales que no dejan que nada sobresalga.

Los ojos, las fosas nasales y las orejas se encuentran en la parte superior del hocico. La piel es gruesa y está cubierta por escamas generalmente de color marrón oscuro. Como la mayoría de los reptiles, los cocodrilos son ectotérmicos, es decir, sus cuerpos producen poco calor. Es por ello, entre otras cosas, que se les observa con frecuencia tomando el sol durante el día. Estos momentos de autorregulación térmica favorecen la digestión, así como el crecimiento y la curación en caso de lesión.

Los cocodrilos son exclusivamente carnívoros. Se alimentan de todo tipo de vertebrados, desde peces hasta mamíferos que se acercan a las orillas para beber. Tienen un estilo de vida bastante solitario, pero pueden comunicarse entre sí a través de gemidos, llantos quejumbrosos o gruñidos.

Ocho especies están consideradas como peligrosas para los humanos, quienes pueden convertirse en presas en determinadas circunstancias. Estos animales se encuentran cómodos en el agua y poseen una buena visión en el agua gracias a la existencia de una pupila protectora. Una vez en el agua, tan solo dejan que sobresalgan unos pocos elementos, generalmente las fosas nasales y los ojos, lo que les da la apariencia de una rama que flota en la superficie mientras va a la deriva. Tan pronto como se acerca a una presa, usan su poderosa cola para impulsarse abriendo su ancha boca. Siendo capaces de elevarse hasta incluso más de un metro por encima del agua para atrapar aves o mamíferos costeros.

En los cocodrilos, los machos son generalmente más grandes que las hembras. La reproducción es estacional, durante el período cálido. Las hembras ponen sus huevos en nidos que cavan en la arena. Protegen la puesta y brindan cuidados maternos. También ayudan a las crías a salir del huevo cuando estas presentan dificultades. Tan pronto como estas últimas llegan a la playa, se quedan solas y dispersas en la naturaleza. En varias regiones, la reproducción se ha visto afectada negativamente por el calentamiento global, la temperatura ambiente define el sexo de los recién nacidos.

En los últimos años, las granjas de cría se han multiplicado en todo el mundo con el fin de suministrar pieles a la industria del cuero y la carne. Estos desarrollos han ayudado a reducir la presión de la caza y la caza furtiva sobre las poblaciones en la naturaleza.